Точно подсчитать количество прихожан Русской православной церкви (РПЦ) очень непросто. В первую очередь потому, что верующие не обязаны регистрироваться или как-то сообщать, прихожанами какой именно церкви они являются. Некоторые государства Европы решают эту проблему в ходе переписи населения, включая в анкеты вопросы и о принадлежности к какой-либо церкви, и об участии в церковной жизни.
Во время последней по времени переписи населения в России, проводившейся в 2010 году, хотя эта тема обсуждалась и в церковных, и научных кругах, вопросы о религиозной принадлежности не были включены в опросные анкеты. А в отсутствие таких совокупных данных на первый план неизбежно выходят итоги тех или иных социологических опросов.
В частности, то, что три четверти россиян считают себя православными, следует из опроса, проведенного в 2010 году Всероссийским центром изучения общественного мнения (ВЦИОМ). Действительно, 75% из 1600 опрошенных в 42 регионах ответили тогда, что “считают себя последователями православия”, при этом 84% из них заявили, что крещены. Однако лишь 49% отметили, что читали Библию (в 1993 году таких было 38%). Ровно столько же (49%) ответили, что не читали. И только 4% этих опрошенных заявили, что регулярно (ежедневно или ежемесячно) исполняют религиозные обряды. 32% ответили, что не исполняют их вообще, 28% – эпизодически, 27% – только по праздникам.
В последующие семь лет ВЦИОМ провел несколько подобных исследований, но вопросы в них ставились иначе. Так, в октябре 2013 года 34% из 1600 опрошенных высказались за то, чтобы православие получило в стране статус “государственной религии”, а 54% – что лучше сохранить его текущий статус “одной из четырех традиционных религий”. В ходе другого опроса, проведенного ВЦИОМ в мае 2015 года, его участников спросили, как они относятся к закрепленному в Конституции России положению, что страна является светским государством, в котором религия и церковь от него отделены? И 64% ответили, что эту норму следует сохранить.
А в канун православной Пасхи 2015 года некоторых жителей России спросили об их занятиях во время предшествующего ей Великого поста. Лишь 3% ответили, что полностью соблюдают пост, 11% – что ежедневно молятся, столько же – что отказываются от развлечений, и только 8% причащаются. Зато сразу 43% опрошенных ответили, что во время Великого поста красят пасхальные яйца. Однако для воцерковленных христиан Великий пост – это как раз время покаяния, осмысления распятия Иисуса Христа и его последующего воскресения, которое проводится на многих богослужениях в церкви, в молитве и сопровождается ограничениями в еде.
На возникшее несоответствие между количеством россиян, считающих себя православными, и тех, кто реально исполняет религиозные обряды и регулярно ходят в церковь, давно обратили внимание социологи. Например, руководитель отдела социально-политических исследований “Левада-центра” Борис Дубин еще в 2012 году объяснял сложившееся положение тем, что, относя себя к числу православных, человек ощущает свое единство с коллективным “мы”, в качестве которого выступает церковь, а резкий рост количества православных еще не является свидетельством реального духовного возрождения страны. Более того, по представленным тогда социологом данным, в России “наблюдается самый низкий уровень посещаемости церкви среди 15 исследованных стран Европы и Америки”. По словам Дубина, "современные православные объясняют свою потребность в вере главным образом тем, что вера делает жизнь легче и позволяет легче преодолевать трудности".
В 2010 году, комментируя в интервью журналу “Православие и мир” итоги тогдашнего опроса ВЦИОМ, руководитель социологического отдела Института общественного проектирования Михаил Тарусин отмечал: “Нет критерия, по которому можно определять религиозность. 70–75% – это всего лишь доля респондентов, на вопрос: “Относите ли вы себя к какой-либо религии?” – ответивших: “Да, я себя считаю православным”. Если эти данные и могут считаться показателем чего-либо, то только современной русской национальной идентичности. Но не реальной религиозной принадлежности". И пояснил: "Если считать православными “церковными” людьми тех, кто хотя бы один-два раза в год участвует в Таинствах исповеди и Причащения, то православных 18–20%. Дальше могут быть градации по самым разным параметрам”.
В 2012 году в рамках проекта “Атлас религий и национальностей Российской Федерации", реализованного службой “Среда” – некоммерческой исследовательской организацией, занимающейся, как отмечается на ее сайте, “сбором, анализом и популяризацией данных о религиозно-духовном положении дел в российском обществе”, был проведен свой опрос. В нем приняли участие почти 57 тысяч человек в 79 регионах. Из них 41% заявили о своей принадлежности к Русской православной церкви, 25% – что “верят в Бога, но конкретную религию не исповедают”, а 13% оказались атеистами. Похожие результаты были получены и во время опроса годом ранее, в 2011-м.
Тем не менее, при всей этой статистике необходимо иметь в виду и куда более массовые проявления волеизъявления людей, чем даже самые обширные социологические опросы. Например, в том же 2011 году, когда в Россию привезли с Афона пояс Пресвятой Богородицы, поклониться этой христианской святыне пришли в 14 российских городах почти 3 млн человек (то есть каждый 50-й житель страны в целом). Спустя три года в Россию была привезена другая святыня – Дары волхвов, которую за 10 дней и лишь в двух городах успели посетить почти 600 тысяч паломников. Летом 2017 года, когда в Россию из итальянского города Бари были принесены частицы мощей святителя Николая Чудотворца, одного из самых почитаемых в стране святых, на поклон к ним пришли почти два миллиона человек.